24 Apr 2016, 중국 철강 가격 급등의 원인과 전망

연말 대비 70%나 상승한 중국 철강 가격

지난 주 중국 철강가격은 큰 폭 상승하였다. 중국 내수 열연 가격은 톤당 3,200위안을 돌파하여 1주일간 12%나 상승했다. 이는 지난 해 12월의 저점에 대비하면 70% 이상 상승한 것이다. 중국은 세계 철강 생산과 소비의 세계의 50%를 차지하는 나라로, 중국 열연 코일(철 슬래브에 열과 압력을 가해 얇게 편 후 둥글게 만 것) 가격은 전세계 철강업 경기의 바로미터가 되는 중요한 지표이다. 중국 철강 소비의 60% 정도는 인프라 및 부동산 투자에 사용되므로 중국 부동산 경기와 관련이 깊다.

중국 철강가격은 최근 3차례 크게 올랐다. 지난 연말 철광석 가격 반등과 철강업 구조조정 기대감으로 반등에 성공했으며, 2월 들어 원자재 가격 반등과 중국 탕산 지역의 꽃 박람회 개최에 따른 가동 중단에 따라 2차 상승하였다. 3월 말 들어 상승세는 주춤하면서 적당한 수준에 다다른 것처럼 보였다. 그러나 철강 가격은 4월 다시 급등세를 이어갔고, 추가 상승은 어려울 것으로 전망하던 많은 투자가들을 당황시켰다.

철강 가격 상승을 지지하는 중국 경제 상황

중국의 철강 가격은 여러 우호적인 경제 요인에 따른 것으로 생각된다. 우선 중국의 유동성 공급 정책이 큰 역할을 하였다. 지난 1~2월 위안화의 위기와 급격한 자본유출을 겪은 중국은 자금시장에 유동성을 긴급하게 공급하였으며, 그 결과 대출과 통화량이 큰 폭 증가하였다. 증가한 통화량은 구조조정 우려가 있었던 수출기업과 부진한 증시를 피해 부동산 담보대출과 정부투자 관련 대출로 쏠린 것으로 보이며 이는 부동산 가격 상승을 지지하였다. 미국이 금리 인상을 연기하면서 위안화 위기는 안정되었고 중국 경기는 다시 반등할 기회를 가지게 되었다.

중국 부동산 가격 상승은 철강가격 상승에 우호적이다. 1선도시에 이어 연말부터 2,3선도시까지 가격이 회복되기 시작하였다. 뒤이어 신규 주택 착공이 증가하기 시작하면서 철강의 실물 수요 증가가 나타났다. 또한 중국 정부는 3월 양회에서 GDP의 3%를 재정지출로 사용하여 부진한 수출 수요를 재정정책으로 메우겠다는 비전을 제시한 바 있다. 재고를 확보하지 못한 채 봄철 건설 성수기를 맞이한 유통상들은, 철강가격이 본격적 상승세를 보이자 급히 재고를 확충하기 시작하였고, 여기에 부동산 부문의 실수요 증가와 정책 기대감이 붙으면서 철강 가격은 급등세를 보인 것이다. 

구조조정 논의에도 불구하고 여전한 공급과잉

그러나 실물 경기에서는 아직 우려가 여전하다. 공급 과잉의 상황에 바뀐 것은 없다. 세계철강협회(WSA)는 최근 세계 철강수급 전망자료를 통해 올해 전세계 철강재 수요가 전년대비 0.8% 감소한 14억 8,770만 톤에 그칠 것으로 내다봤다. 2015년 철강 생산은 16억 톤이며 가동률은 70%를 밑돌았다. 중국의 재정정책에 따라 수요가 다소 증가하더라도 구조조정 없이는 수급을 맞출 수 없는 상황인 것이다.

지난 18일, 브뤼셀에서는 철강 공급과잉과 구조조정에 대한 OECD 회의가 열렸다. 철강 공급과잉으로 중국 등 각국이 수출량을 크게 늘린 결과 급증한 무역 분쟁에 대한 우려 때문이었다. 미국은 중국의 철강 과잉 생산과 수출이 지속될 경우 무역 보호조치를 취할 것이라는 의견을 내놓았다. 중국 대표단은 반발하여 자국의 문제를 타국에게 전가시키지 말 것을 주장하였고 합의는 불발되었다.

중국도 철강업 구조조정의 필요성은 인식하고 있다. 수요가 크게 증가하기 어려운 상황에서 결국 공급설비 축소를 통한 수급 안정화가 해결책이 될 수밖에 없다. 리커창 총리는 연초 1억톤 이상의 설비 구조조정을 강력하게 주문하였다. 실제로 우한강철 등 주요 철강회사의 인원 구조조정이 이루어졌고 철강, 석탄업에 대한 대출 압박이 이어졌다. 철강가격 상승은 중국 구조조정 기대감과 대규모 적자를 기록했던 중국 철강사들의 수익성 개선에 대한 강한 의지에도 기인한 바가 크다. 

가격은 반등했지만

철강가격 상승에 따라 구조조정의 압력은 둔해지고 있다. 철강업체의 가동률은 반등하였고 적자에 허덕이던 기업은 흑자 전환하여 구조조정을 피하게 되었다. 관치금융 시스템이 얼마나 구조조정을 잘 해낼 수 있을지도 신뢰하기 어렵다. 최근 중국은 은행이 보유 중인 부실기업 채권을 주식으로 전환하여 기업의 이자 부담을 덜어준 바 있다. 기업의 재무상황은 호전되었지만, 대신 은행의 장부를 믿을 수 없게 되었다. 

부동산 가격은 상승 중이고 위안화 가치는 안정되었으며 정부 정책 기대감은 크다. 당분간 중국 경제와 철강 가격은 호조세를 누릴 것으로 보인다. 그러나 과잉 설비의 문제를 해결하지 못한 가격 상승은 불안하다. 경계감을 늦추기 어렵다.

'올드 스타일'에 기댄 중국 경기 회복세

투자의 대가 소로스는 최근 중국의 대출과 신용 증가를 우려하는 발언을 하였다. 그리고 중국 성장 정책이 부채에 기댔다는 점에서 미국의 금융위기와 비슷하다고 경고하였다. 한마디로 올드 스타일 이라는 것이다.

구조조정 지연 가능성도 우려스럽다. 중국은 최근 은행이 보유하고 있는 부실기업 채권을 주식으로 전환하여 기업의 이자 부담을 덜어준 바 있다. 기업의 재무상황은 호전되었지만, 대신 은행의 장부를 믿을 수 없게 되었다. 중국의 관치금융 시스템이 얼마나 구조조정을 잘 해낼 수 있을지 신뢰하기 어렵다.

철강가격 상승에 따라 구조조정의 압력도 둔해지고 있다. 3월 들어 철강업체의 가동률은 70% 수준으로 반등하였고 적자에 허덕이던 기업은 흑자전환하기 시작하여 구조조정을 피할 수 있게 되었다.

부동산 가격은 상승 중이고 위안화 가치는 안정되었으며 정부 정책 기대감은 크다. 당분간 중국 경제와 철강 가격은 호조세를 누릴 것으로 보인다. 그러나 과잉 설비의 문제를 해결하지 못한 가격 상승은 불안하다. 경계감을 늦추기 어렵다.